O livro oferece uma visão histórica e filosófica de uma temática que singulariza a vasta obra do autor - o elo fundamental entre cultura e desenvolvimento. Para Celso Furtado, os estudos tradicionais do desenvolvimento desconsideram a dimensão cultural, isto é, a coleção de valores, aspirações e padrões de comportamento de uma sociedade. Ao refletir sobre a clivagem entre países desenvolvidos e subdesenvolvidos, Celso Furtado chega ao surgimento e à propagação da civilização industrial. Daí surgem várias questões que são esclarecidas nas páginas sobre a criação intelectual e a invenção cultural. E também naquelas que, escritas há trinta anos, soam premonitórias sobre temas atuais como a China e a globalização do capitalismo.